Los habitantes más antiguos del Valle de Popayán

Resumen

Si América fue poblada inicialmente de norte a sur por grupos que migraron desde el noreste asiático a través del estrecho de Bering hace por lo menos 13.000 años, el área de lo que ahora constituye Colombia fue, necesariamente, cruzada y poblada por los primeros seres humanos que ingresaron y se dispersaron por Suramérica. La posición estratégica de Colombia, sin embargo, no se refleja en la información recuperada hasta ahora sobre sos primeros pobladores, que los arqueólogos llaman Paleoindios. Las investigaciones arqueológicas sobre la etapa Paleoindia en Colombia se han llevado a cabo solamente en los últimos veinte años, se han centrado en las tierras altas de la Cordillera Oriental y en el Valle del Magdalena (e.g. Correal 1977, 1979, 1981; Correal y Van der Hammen 1977; Hurt et al. 1977) y han permitido definir una secuencia que comienza hace unos 11.000 años y que se extiende, con algunas interrupciones, hasta la aparición de comunidades agro-alfareras. Pero aparte de los trabajos conducidos en esas dos áreas, el territorio colombiano, tan crucial para entender cómo y cuándo ocurrió el poblamiento de Suramérica, ha sido un mapa en blanco salpicado por unos pocos hallazgos, fortuitos y aislados, de puntas de proyectil y otros artefactos de piedra (e.g. Reichel-Dolmatoff 1965:46-50). Aunque ha sido sugerido que algunos de esos hallazgos corresponden a la etapa Paleoindia (Bruhns et al. Q976:69), su tipología no-diagnóstica y la ausencia de documentación hacen que esa sugerencia deba ser considerada con mayor cautela.

Varias investigaciones arqueológicas llevadas a cabo recientemente en la región andina del suroccidente de Colombia, en el valle de Popayán (Gnecco e Illera, 1990a, 1990b) y en el Alto y Medio Calima (Bray et al. 1977; Herrera et al. 1988; Gnecco y Salgado, 1989; Salgado 1989), han descubierto ocupaciones Paleoindias que están ampliando nuestro conocimiento de la prehistoria del país en los principios del holoceno.